箏是我國最古老的彈撥樂器之一。早在春秋戰國時期，它就盛行於陝西、 甘肅一帶。西元前237年，李斯在上書秦始皇時，曾描述了民間箏歌的生動場面：「夫擊甕叩缶，彈箏搏髀而歌乎嗚嗚，快耳目者，真秦之聲也。」之後，箏因而常被稱為「秦箏」。
於不同時代，箏弦數目均有所差別。首先由早期的五弦，發展至漢代的十二弦箏，進而至隋唐的十三弦箏，到明代增至十四、五弦。十六弦箏是近代才出現的，而現代則發展到二十一弦至二十六弦箏等箏。
箏的表演形式，早期主要以演奏彈唱的箏歌為主。隨著漢代相和歌的興起，古箏藝術進入了一個嶄新的時代。漢代還有《箏笛錄》 的專書，記錄有「胡笳」等曲目，這是箏曲器樂化的開始，同時也是箏獨奏曲。
漢華相和樂的箏，基本上已經定型：一個六尺長的上圓不平的琴身，上張十二條弦，高高的柱子，弦急聲高，又多用骨甲代指，彈起來箏箏作響。如《古詩十九首》 所說的：「彈箏奮逸響，新聲妙如神」，秦箏以其清新美妙的音樂，傾倒了無數的詩人騷客。古箏藝術史上，這一時期是空前興盛地發展的黃金時代。在東晉、南北朝代，繼相和樂而起的清商樂中，箏更廣泛地用來演奏吳歌和荊楚西曲。
到了隋代，十三弦箏在雅樂中的地位已清晰確立，但十二弦箏的傳統卻隨著清商樂而流入隋唐燕樂，直到唐末，才因清樂衰微，而被十三弦箏所取代。南宋經五代、靖庫戰亂，令唐代許多傳統音樂一一散亡，但宮廷燕樂中還有箏獨彈、領奏、合奏等多種演奏形式，唐箏的影響力可見一斑。
明代箏制已增至十四、五弦，進一步擴大了音域。不過，因受復古思想的影響，箏被看作俗樂，樂人的地位低微，士大夫既不屑為之，彈箏藝人僅靠口授心傳，又無力刊刻箏譜。在明清五百餘年間，竟無一部箏譜傳世。由於沒有箏譜這個橋樑，至使前代不少箏樂傳統日漸消亡，古曲目及多種定弦的方式，大都未能流傳下來。
元明戲曲說唱音樂的發展，對箏樂影響深遠。明代中葉，北方流行一種以箏、琵琶、三弦等樂器合奏與伴唱的「弦索」，其曲目有北詞清彈六十餘套。
秦箏自早年傳入中原，趙、鄭、楚、吳相繼流行，後來，隨著客家人的三次大遷徙，秦箏又傳至閩、粵。古箏藝術的花朵，遂遍及全國各地。流傳至各地的箏樂，基於受地理環境、氣候、民俗、方言等因素影響，並與當地民問音樂互相吸收融合，故逐漸形成了不同的地方風格，在近代發展歷史上，成為不同的流派。最著名的有河南、山東、潮州、客家、浙江等幾大流派、其淵源都可以追溯到清代。每個流派不但各有具代表性的曲目，而且在音韻和演奏風格特點上，均各具特色。
由於歷史因素和整理記錄的條件不同，這些流派的曲目多寡不一，譬如中州古調有六十餘首，漢阜古譜有四十餘首、齊魯花字工尺譜則二十首、武林箏曲十首等。這批珍貴的遺產，蘊含著上兩千多年歷史的箏藝結晶，它們不但屬於我國箏藝術的寶貴遺產，也是世界人民共同的文化財富。